Kun neste koskettaa kiinteää ainetta, nesteen pinnalla olevien molekyylien ja kosketuksessa olevan kiinteän aineen pinnalla olevien molekyylien välillä on keskinäinen vetovoima. Tätä vetovoimaa kutsutaan adheesioksi. Kun kiinteiden ja nestemäisten pintojen välinen adheesio on suurempi kuin nesteen sisällä oleva koheesiovoima, neste kostuttaa kiinteän pinnan. Tätä ilmiötä kutsutaan kostutukseksi. Tässä vaiheessa muodostuu kiinteään pintaan kiinnittynyt nestemäinen rajakerros (rajakerroksen nestemolekyylit ovat usein polaarisia ja tietyllä tavalla järjestetty). Kun nesteen ja kiinteän pinnan välillä on suhteellista liikettä, rajakerroksella on sama liikenopeus kuin kiinteällä pinnalla.
Jos kiinteiden ja nestemäisten pintojen välinen adheesio on pienempi kuin nesteen koheesiovoima, sitä kutsutaan kostumattomaksi. Tällä hetkellä kiinteä pinta ei kastu nesteestä. Kun kiinteä aine ja neste erotetaan, kiinteälle pinnalle ei jää kiinni nestettä, kuten elohopeaa ja lasia.
